偌大一个伊犁地区，自有它悠长的历史和说不尽的荣光。然而，从1762年起，它宿命般的和“将军”两个字结下了不解之缘，并相拥相伴，度过了那段让人回味无穷的黄金岁月。时至今日，提到伊犁，一个内地人可能不知道那拉提草原、不知道夏塔古道，甚至不知道伊犁河，但他一定会“噢”一声，清晰地说出四个字：“伊犁将军”。
同样的，任何一个来到惠远古城的游客，一定首先直奔东大街的伊犁将军府，在展馆、石狮、大厅、厢房、凉亭、界碑前盘桓大半天，才依依不舍地来到街头，去参观其他景点。似乎对他们而言，到过将军府，此行的任务已经完成了。旅行结束后，和朋友谈起时，他们会用简单的一句话概括：“去了一趟将军府。”——至少在伊犁人这里，将军府就是惠远古城的代名词。
大家很少去研究伊犁将军的来龙去脉，甚至没多少人知道伊犁将军只是个简称。如果你把全称“总统伊犁等处将军”告诉他们，没准大伙的兴趣马上被“总统”两个字吸引了去。“哦，原来不是将军，是总统！”他们会认真地说。自然了，他们也不知道清朝还有其他四个将军：镇守黑龙江等处将军、镇守吉林等处将军、镇守盛京等处将军、乌里雅苏台定边左副将军。这些将军和伊犁将军一样，都是正一品，乾隆三十二年和三十三年（1767——1768年），陆续降为从一品。但这并不是说他们对伊犁将军一无所知，他们知道最重要的部分：伊犁将军是清朝时期新疆的最高军政长官。
然而伊犁将军府并不是普通的景点，读懂它，也就读懂了近代以来的新疆历史。同样的，要读懂这里，我们也必须先读一点新疆乃至中国近代史。
18世纪中期，清朝统一天山南北后，于乾隆二十七年（1762）设“总统伊犁等处将军”，统辖新疆军政事务。在平定阿睦尔撒纳叛乱中有功的明瑞成为首任将军。自1762至1912年间，共有41人、57人次担任过伊犁将军之职。1871年，沙俄侵略军以“代收代收”为名侵占伊犁九城，惠远旧城被毁。1882年，清政府在老城北15里处重建惠远城，即今惠远古城。将军府亦一并重建。1884年新建建省后，保留了伊犁将军建制，管辖伊塔兵备道事务。从1884年到1912年，将军府先后接待过11任伊犁将军，共9人。
伊犁将军府坐北朝南，典型的中轴线布局，中轴线上依次为将军府大门，正殿、将军亭，两侧分别为东西营房、客房、书房；书房的西侧为一四合院，包括办公室和居室等，四合院后为金库。这一切，都被一扇黑色的厚重大门隔开，门外，是熙熙攘攘的市井生活，门内，是几乎静止的往日光景。但这并不是说院内的气氛是沉重的，草长莺飞、杂花满树时节，满园绿色闪闪发亮，仿佛江南园林。只是有那么一刻，恍若看见报捷的快马飞奔而来。
在正殿前，有四株古树、一对石狮。这是伊犁将军府标志性的存在。两只狮子的造型很奇特，它们的头像羊，耳朵像狗，嘴巴像青蛙，眼睛像鱼，鼻子高高大大有点像俄罗斯人。这种模样奇特的石狮子叫“人羊犬狮”，在伊犁河谷共发现十几具。当地流传着这样一种说法：新疆距内地太遥远，石匠没有见过狮子，他们就靠想象来设计，因当时沙俄侵犯伊犁，伊犁人憎恨沙俄人，为了丑化沙俄人，石匠们在设计将军府院内的石狮子时，就故意设计成了这个样子。保家卫国，自然不能靠这种小孩子的把戏，但其中表现出来的抵抗意志，是后人理应尊重的。
1996年7月，伊犁将军府被国务院公布为全国重点文物保护单位。2001年至2004年，国家文物局拨专款对伊犁将军府进行了一期维修，基本恢复到清代原有的格局。2010年11月，中央领导参观伊犁将军府后作出指示，对伊犁将军府旧址展览进行全面提升。2013年12月，历经5个多月的修缮，伊犁将军府提升改造工程竣工并投入使用。和将军府旧址相比，工程呈现的最吸引人的三个亮点是：将军府大门处新增的卧龙石和铜炮；展厅内新增的清乾隆年间西域战图等文物和实物；国内较先进的展柜。
如今将军们早已作古，但在惠远，在霍城，乃至整个伊犁，从当地人的言谈举止中，你仍能感受到“将军”们留给伊犁人的那份自豪，借用诗人周涛的一段话，是这么说的：“这里含有风景这边独好的骄傲和自负，也带着边陲重镇见多识广对什么都不再以为然的轻漠，同时还有点儿新疆人‘我不尿你’的特殊心态。”
