《骆驼祥子》描述了二十世纪二十年代末北京底层人物的艰苦生活，表达作者了对当时社会黑暗的憎恶和对贫苦人民的同情。
主人翁祥子善良淳朴，像骆驼一样勤劳，坚毅。他认准了拉车这一行，唯一的愿望就是能够买一辆漂亮的车，可以使他自由独立。他用了三年的时间省吃俭用，终于实现了梦想。但当时社会动荡不安，不到半年他被逃兵掳走，失去了洋车，只牵回了三头骆驼。他却没有灰心丧气，更加努力地拉车攒钱，可没过多久，所有的积蓄都被侦探洗劫一空，梦想再次成为泡影。他以与虎妞结婚为代价再次拉上了自己的车。好景不长，虎妞死于难产，最后他心爱的小福子也自杀了。这生活中唯一的希望也破碎了，祥子再也无法鼓起生活的勇气。他不再以拉车为自豪，开始厌恶拉车，厌恶劳动。他开始荒废人生，游戏人生，以出卖他人来换取钱财。他心中的道德一点点被个人主义侵蚀掉，勇敢真诚的灵魂也支离破碎。现在的他只剩下一具肮脏的躯壳。他彻底堕落了，变得面目全非。
这本书也描述了大杂院里下层社会人民生活的疾苦。老人们无衣无食，躺在冰冷的炕上，等年轻的挣来的一点钱，好喝碗粥。他们也许挣得到钱，也许空手而归，回来后还要大发牢骚。老人们只得空着肚子拿眼泪当水往肚子里咽。当时下层劳动人民处在水深火热之中，而统治者只顾着军阀之间的混战。大杂院中另一个代表人物小福子：他被父亲卖给军官，又要养活两个弟弟，还要照顾经常喝的醉醺醺的父亲。因此她不得不把自己当做广告推销出去，最后进了白房子吊死在小树林里。
书中的人物，祥子、小福子等都走向了绝望。小说最后以悲剧收场。书中最后一段话：“体面的，好强的，要梦想的，利己的，个人的，健壮的，伟大的，祥子，不知在陪着人家送了多少回殡；不知道何时会埋起他自己来，埋起着堕落的，自私的，不幸的，社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼。”
命运可以玩弄你，但你绝不要向命运低头，否则你永远都会不幸下去。
