战国时，齐宣王喜欢听吹竽，他总是叫许多人一齐吹给他听。有个南郭先生，从来不会吹竽，也混了进来。每当演奏时，他就鼓着腮帮，按着竽眼，装出一副会吹的样子，居然得到了和别人一样多的俸禄。齐宣王死了，他的儿子齐湣王也喜欢听吹竽，但他不让许多人一齐吹，而要一个一个单独吹给他听。这下，南郭先生觉得大事不妙，自己很快就要露馅儿了。他既不想在众人面前出丑，又不想失去吹竽手的名声。于是，他谎称自己内急，借上厕所为由，急急忙忙地逃走了。
回到家，他左思右想，决心当一个有真才实学的人。于是，他决定拜师学艺，做一个名副其实的吹竽手。
这一天，他跋山涉水，来到了一个吹竽高手的家里，结果那人不在家，南郭先生扑了个空，但他毫不气馁。
第二天，他又来到这位老先生的家。此时，老先生正在睡觉，南郭先生不想打扰他，便恭恭敬敬地在屋外耐心地等老先生醒来。傍晚，老先生醒来，南郭先生便有礼貌地上前说明来意，恳请前辈收自己为徒，学习吹竽。老先生说：“学吹竽是要刻苦练习的，你能吃得了这个苦吗？还是回去好好想想吧！”南郭先生虽然有点丧气，但他并没有灰心。因为，他知道：想要成大器，不发奋刻苦努力，是不能成功的！
于是第三天，他继续来到了老先生的家里，坚定地表达了自己想学好吹竽的决心。这次，老先生真的被感动了，就收他为徒。
从此，南郭先生在师傅的教导下，天天刻苦学习吹竽。功夫不负有心人，他不仅学会了吹竽，而且技艺超群。时间一久，他便成为了一个真正的远近闻名的吹竽家。齐湣王得知后便派人前去请南郭先生回宫，单独演奏给他听。从此，南郭先生成了一名出色的吹竽手。
